13世紀初,蒙古族興起于塞北,國勢逐漸強盛，1234年滅金，取得金朝原有的華北之地,于1279年滅南宋,統(tǒng)一中國，建立以大都（今北京）為中心的元帝國。元代立國之初，蒙古族統(tǒng)治者在教育程度、文化藝術素養(yǎng)等方面，與中原士大夫之間存在著較大的差距，為了進一步鞏固統(tǒng)治，遂禮遇儒臣，重視漢文化，從儒家經典中學習治國之道。世祖忽必烈具有雄才大略，他大力招攬人才，廣收“江南遺逸”，重用漢族儒臣，還命漢族士大夫對皇室成員及蒙古族大臣弟子進行漢文化教育。至仁宗和文宗朝(1312～1332),更進一步“親儒重道”,禮遇文士，尤其喜好書畫藝術。文宗建立奎章閣，任命畫家、書畫鑒藏家柯九思為鑒書博士，對內府所藏書畫進行鑒別查定，故翰墨之盛以文宗時為最。
元代繪畫中，文人畫占據畫壇主流。因元代未設畫院，除少數(shù)專業(yè)畫家直接服務于宮廷外，大都是身居高位的士大夫畫家和在野的文人畫家。他們的創(chuàng)作比較自由，多表現(xiàn)自身的生活環(huán)境、情趣和理想。山水、枯木、竹石、梅蘭等題材大量出現(xiàn)，直接反映社會生活的人物畫減少。作品強調文學性和筆墨韻味，重視以書法用筆入畫和詩、書、畫的三結合。在創(chuàng)作思想上繼承北宋末年文同、蘇軾、米芾等人的文人畫理論，提倡遺貌求神，以簡逸為上,追求古意和士氣,重視主觀意興的抒發(fā)。與宋代院體畫的刻意求工、注重形似大相徑庭，形成鮮明的時代風貌，也有力地推動了后世文人畫的蓬勃發(fā)展。在元代短短90余年內,畫壇名家輩出,其中以趙孟頫、錢選、李□、高克恭、王淵等和號稱元四家的黃公望、吳鎮(zhèn)、倪瓚、王蒙最負盛名。
山水畫
元代繪畫以山水畫為最盛，其創(chuàng)作思想、藝術追求、風格面貌，均反映了畫壇的主要傾向，影響后世也最深遠。元初山水畫家以錢選、趙孟頫、高克恭為代表,他們均對傳統(tǒng)山水畫進行了認真探索,并托復古以尋求新路。錢選善畫青綠山水，師法唐代李思訓、李昭道父子和南宋趙伯駒,并融進文人畫的筆意和氣韻,具有一種生拙之趣。趙孟頫的山水畫，廣泛吸收名家之長，強調書畫同源，并將書法用筆引入繪畫創(chuàng)作中，形成多種面貌。他早年學晉唐,多青綠設色,如《幼輿丘壑圖》，空勾填色，不加皴點，格調古拙；46歲以后師法五代董源和北宋李成、郭熙，以水墨為主，有時將水墨與青綠畫法有機結合，一掃南宋院體積習，發(fā)展了山水畫的表現(xiàn)技法，成就突出。高克恭變化出入于米芾、董源、李成之間，形成了渾穆秀潤的獨特風格，在元初與趙孟頫、錢選并驅。元代中后期，崛起黃公望、王蒙、吳鎮(zhèn)、倪瓚這四大家。
他們主要繼承董源、巨然等的山水畫傳統(tǒng)，在創(chuàng)作思想和創(chuàng)作方法上，直接或間接地受到趙孟頫的影響,又各具特色。黃公望發(fā)展了趙孟頫的水墨畫法,并上追董源、巨然，多用披麻皴，晚年大變其法，自成一家。其作品有淺絳和水墨兩種面貌。他的淺絳山水，煙云流潤、筆墨秀逸、氣勢雄渾;水墨山水,蕭散蒼秀、筆墨灑脫、境界高曠，其韻致高于趙孟頫。王蒙是趙孟頫外孫，除受趙孟頫影響外,也曾得黃公望指點,又直窺董源、巨然畫法。他的山水畫以水墨為主,間或設色,善用枯筆，創(chuàng)牛毛皴、解索皴法。其作品布局飽滿、結構茂密,山巒多至遠近10層,樹木不下幾十種,筆法蒼渾,有蓊郁秀逸、渾厚華滋之致。吳鎮(zhèn)的山水樹石以董源、巨然為歸，間及荊浩、關仝，多用濕筆,筆法雄勁,墨氣渾潤。題材以《漁父圖》為多,主要描寫江南湖山景色,表現(xiàn)畫家避世幽居、浪跡江湖、寄興山水的隱士生活。作品往往題以秀勁瀟灑的草書詩詞，使詩書畫相得益彰。倪瓚山水畫初師董源，后參以荊浩、關仝筆法，寫山石樹木又兼師李成創(chuàng)折帶皴。其作品大多取材于太湖一帶湖山景色，多用水墨枯筆干擦，偶爾設色。早中年渾厚之中間出以蕭散秀逸,晚年蒼勁之中又出以蘊藉高曠,作品有一種蕭瑟荒寒之感。元四家以他們各自的創(chuàng)新風格和簡練超脫的藝術手法，把中國山水畫發(fā)展到了一個新階段，代表了這一時期山水畫發(fā)展的主流。
元代還有一批山水畫家，各有師承，自具特色，在畫史上也享譽頗高。其中受趙孟頫影響，兼宗李成、郭熙畫法的畫家，有盛懋、商琦、曹知白、朱德潤、唐棣等人。受黃公望和王蒙影響，兼師董源、巨然的有陸廣、馬琬、陳汝言、方從義、趙原等人。學習南宋院體山水畫法，保留馬遠、夏圭遺風者有孫君澤、丁野夫等人。此外，王振鵬、李容瑾、朱玉等人的山水樓閣，用筆工整細密，折算精確，為元代界畫名家。
人物畫
元代人物畫,遠不如山水、花鳥畫興盛,與前代相比，呈式微狀態(tài)。由于尖銳、復雜的民族、階級、社會矛盾，使大多數(shù)畫家消極避世，漠視人生。尤其是文人士大夫畫家，主要借山川、枯木、竹石，寄情抒志，疏于表現(xiàn)人事。因此，直接反映現(xiàn)實生活的人物畫極少。隨著宗教的風行，在佛道人物畫方面，有一定提高。藝術方面，有些畫家汲取文人畫的筆墨技巧，也獲得了一定的成就。元代人物畫家中，趙孟頫為一代大家，他善畫人物、鞍馬，師法晉唐和北宋李公麟，善用鐵線描和游絲描，筆法勁健，設色清雅,格調古樸渾穆,面貌多樣。其他名家還有劉貫道、何澄、王振鵬、錢選、任仁發(fā)、張渥、衛(wèi)九鼎、王繹、顏輝等人。劉貫道師法晉唐，集古人之長，筆法凝重堅實，人物意態(tài)舒暢，為元初高手。何澄繼承南宋院體遺規(guī)，開元代人物畫逸筆先路。王振鵬師法李公麟，筆法流暢勁健，人物神情生動，白描間以淡墨渲染，突破了一般只用線描的程式。錢選人物畫學自晉、唐，衣紋多用顧愷之高古游絲描，工穩(wěn)而不板滯，蘊清秀于古拙，自成一種格調。任仁發(fā)人物鞍馬師法唐人，筆法工細流暢，筆調明快清麗，保留了較多的唐人傳統(tǒng)，但亦有自己風貌，在元初與趙孟頫齊名。張渥以畫白描人物見長，師法李公麟，用筆流暢飄逸，形象真實，栩栩如生，被譽為“妙絕當世”。王繹善畫肖像，筆法細勁，造型準確，神態(tài)生動，在元代肖像畫家中成就最為突出。顏輝在宗教人物畫方面，負有盛譽，他用筆粗潤豪放，略近南宋梁楷潑墨法，于水墨暈染中現(xiàn)出凹凸效果。
花鳥畫
元代枯木、竹石、梅蘭等題材的繪畫，隨著文人畫的興盛，也得到了進一步的發(fā)展，并發(fā)生顯著變化。其題材往往寓意高潔、孤傲，寄托畫家的思想情操。藝術上講求自然天趣，不尚雕飾和工麗，提倡以素凈為貴。主要用水墨技法表現(xiàn)。其畫風開啟了后來的水墨寫意花鳥畫的先聲。著名花鳥畫家有錢選、陳琳、王淵、張中等人。他們在繼承宋代院體花鳥畫的基礎上各變其法。錢選變工麗細密為清潤淡雅，晚年更創(chuàng)不假雕飾的水墨寫意和彩色沒骨的畫法。王淵師法黃筌，作品多用水墨法,變工整富麗為簡逸秀淡,是元代成就最突出的花鳥畫大家。陳琳、張中筆法粗簡，突破了宋代院體繪畫一絲不茍的規(guī)格。竹石畫家最著名的有李□、高克恭、趙孟頫、柯九思、吳鎮(zhèn)、顧安、倪瓚等人，大都繼承文同、蘇軾或王庭筠的傳統(tǒng)而有自己特色，以水墨法見長。張遜善畫雙鉤竹，在元代幾成絕響。其他竹石名家尚有李倜、謝庭芝等人。以畫梅著稱者有鄒復雷、王冕等人，他們多學自仲仁和尚和楊無咎。鄒復雷筆法雄秀灑脫、墨氣清潤。王冕墨梅枝干挺秀，筆法簡潔，深得梅花清幽之致?！?/p>
壁畫
元代壁畫比較興盛，分布地區(qū)也很廣。在繼承唐宋和遼金壁畫傳統(tǒng)基礎上亦有新的變化。從實物遺存和文獻記載看，有佛教寺廟壁畫、道教宮觀壁畫、墓室壁畫、皇家宮殿和達官貴人府邸廳堂壁畫。寺廟、宮觀壁畫的題材內容以佛道人物為主，殿堂壁畫大都描畫山水、竹石花鳥,墓室壁畫主要反映墓主人生前生活,有人物，也有山水、竹石、花鳥等。參加創(chuàng)作的作者，大多數(shù)為民間畫工。也有一部分文人士大夫畫家。寺、觀、墓室壁畫多出民間畫工之手，宮殿及府邸壁畫以文人士大夫畫家為主。山水、竹石、花鳥等題材的增多，是元代壁畫的顯著特點之一，這與文人畫的興盛和當時藝術風尚及審美愛好有密切關系。元代壁畫主要分為：
?、佟》鹚?、道觀壁畫。元朝政府為了利用宗教維護其統(tǒng)治,采取了保護宗教的政策,從而使佛教和道教頗為盛行。為了鼓勵宗教的發(fā)展，元政府還下令全國興修佛寺、道觀，佛寺、道觀壁畫也隨之應運而生，并多邀民間高手繪制。甘肅敦煌莫高窟第3窟和第465窟佛教密宗壁畫，山西稷山縣興化寺、青龍寺佛教壁畫，山西芮城縣永樂宮、洪洞縣廣勝寺水神廟道教壁畫，均屬于元代壁畫代表作。特別是永樂宮壁畫，規(guī)模宏大，描繪人物眾多，內容豐富，技藝精湛，為存世古代道教壁畫之最佳作品。廣勝寺水神廟壁畫中的戲劇人物圖和描寫明應王宮廷生活的畫面，線條蒼勁，色彩豐富，人物形象真實生動，并具有濃厚的生活氣息，亦堪稱元代壁畫中的珍品。此外，像西藏的拉當寺、夏魯寺，內蒙古、遼寧、甘肅、四川和華南許多地區(qū)的佛寺、道觀中，當時都繪有佛道壁畫。
?、凇∧故冶诋嫛Ｔ故冶诋?據考古發(fā)現(xiàn),最具代表性的有山西大同馮道真墓壁畫和北京密云縣元代墓壁畫,均繪制于元代初期。馮道真墓中的《論道圖》、《觀魚圖》、《道童圖》和《疏林晚照圖》等水墨畫似乎出自同一位作者手筆，其內容真實地反映了墓主人這位道教官員的生前生活、情趣和愛好。圖中人物意態(tài)生動，景致優(yōu)美，筆法流暢而蒼勁，有南宋人遺規(guī)；其章法結構又頗受北宋和金代畫法的影響，并且具有文人畫的某些特色。北京密云縣元墓壁畫，人物衣紋勾描嫻熟，花卉竹石線條洗練，尤其梅花、竹石作為單幅畫面的出現(xiàn)，在前代壁畫中極為罕見。上述兩墓壁畫的發(fā)現(xiàn)，對于研究元代早期山水、人物、花鳥竹石的畫法和藝術風格的演變有重要價值。其他尚有山西長治市捉馬村、遼寧凌源縣富家屯、內蒙赤峰市三眼井元墓壁畫等。
?、邸m殿、廳堂壁畫。元代皇家宮殿和貴族達官府邸,曾盛行用壁畫進行裝飾。據文獻記載,元代宮中建嘉熙殿，一些著名畫家如李□、商琦、唐棣等人曾應召為該殿畫壁。蒙古族道士畫家張彥輔曾奉□畫欽天殿壁。一些貴族、達官為附庸風雅，也請名畫家在府邸廳堂內畫一些山水、竹石、花鳥一類題材的壁畫。但隨著建筑物的毀滅，這類壁畫已不復存在。上述這些情況，在袁桷、范槨、趙孟□等人的詩集中均有反映。
元代壁畫的盛行，給一大批民間畫工提供了施展聰明才智的廣闊天地，從而使得唐宋以來吳道子、武宗元等人的優(yōu)秀壁畫傳統(tǒng)得以繼承和發(fā)揚，在中國繪畫上占有不可忽視的地位。
繪畫史論著述
元代繪畫史論著述,數(shù)量不少,但有分量的不多。重要著述在史傳類方面有夏文彥《圖繪寶鑒》、莊肅《畫繼補遺》；著錄兼品評類有周密《云煙過眼錄》、湯允謨《云煙過眼續(xù)錄》、湯□《畫鑒》;畫法類有李□《竹譜》、黃公望《寫山水訣》、吳鎮(zhèn)《竹譜》、饒自然《山水家法》、王繹《寫像秘訣》等。外像錢選、趙孟頫、柯九思、吳鎮(zhèn)、倪瓚、楊維楨等人的詩文或繪畫題跋中，也有關于繪畫創(chuàng)作方面的重要論述。